Jacobs Engineering risolve il caso relativo alla cenere di carbone di Kingston

Liquami di ceneri di carbone lasciati in uno stagno di contenimento vicino allo stabilimento Kingston Fossil delle autorità della Tennessee Valley il 29 dicembre 2008 a Harriman, Tennessee, dopo che la diga a sinistra si ruppe il 22 dicembre 2008, scatenando un'ondata di miliardi di galloni di fanghi tossici nel fiume Emory. (Foto: Greenpeace USA)

Dopo 10 anni di contenzioso, i lavoratori costretti a lavorare senza protezione personale per ripulire la massiccia fuoriuscita di ceneri di carbone da parte della Tennessee Valley Authority presso lo stabilimento Kingston Fossil nel 2008 hanno raggiunto un accordo sul caso.

L'appaltatore di bonifica della TVA, Jacobs Engineering, ha pubblicato lunedì un avviso di una riga sul suo sito web affermando che la società globale ha raggiunto un accordo monetario con gli oltre 200 lavoratori che hanno intentato causa per il loro trattamento.

Nessun avviso di transazione è stato ancora depositato presso la Corte distrettuale degli Stati Uniti, quindi i dettagli dell'accordo rimangono poco chiari. I lavoratori hanno rifiutato almeno tre precedenti offerte di accordo, inclusa un’offerta alla fine del 2021 da parte di Jacobs di 35 milioni di dollari.

Ciò che non è chiaro è anche se Jacobs darà seguito alla richiesta del 2015 che TVA copra le sue spese legali e i costi di transazione. Jacobs e TVA hanno mediato un accordo pochi mesi dopo la fuoriuscita del 22 dicembre 2008, in cui TVA ha accettato di indennizzare l'appaltatore da qualsiasi richiesta di avvelenamento da ceneri di carbone.

Jacobs ha fatto appello a quell'accordo di indennizzo dopo che gli operatori del disastro di Kingston hanno iniziato a intentare causa sostenendo di essere stati ammalati dai rifiuti radioattivi dopo essere stati costretti a lavorarci senza protezione respiratoria o cutanea.

Più di 50 di questi lavoratori sono morti dopo l’operazione di rimozione delle ceneri di carbone e più di 150 sono malati. Nel 2018 una giuria federale si è schierata dalla parte dei lavoratori, stabilendo che Jacobs ha violato il contratto con TVA e il suo dovere di proteggere quei lavoratori. Da allora Jacobs ha presentato numerosi ricorsi, ma li ha persi tutti.

Rimaneva solo un appello: una questione di diritto posta alla Corte Suprema del Tennessee lo scorso anno. A questa domanda non era ancora stata data risposta quando, all'inizio di quest'anno, il governatore Bill Lee ha nominato Dwight Tarwater, capo consigliere di Jacobs nel caso Kingston, alla Corte Suprema dello stato per sostituire il giudice in pensione Sharon Lee. Subito dopo che Lee ha scelto Tarwater per l'incarico, gli avvocati di entrambe le parti del caso Kingston hanno presentato una sospensione alla Corte Suprema dello stato: il primo indizio che potrebbe essere in corso un accordo.

Il bilancio delle vittime tra gli operatori del disastro di Kingston continua a salire. La settimana scorsa è morto Tommy Johnson, operatore del disastro di Kingston. Era crollato tre settimane prima dopo aver partecipato a una cerimonia funebre per i suoi colleghi defunti. Il suo funerale è fissato per venerdì.

Funzionari dell'OSHA ammettono di aver distrutto documenti nel caso della cenere di carbone della Tennessee Valley Authority

La testimonianza nel processo federale del 2018 ha rivelato che i manager sia di Jacobs che di TVA hanno ripetutamente detto ai lavoratori che la cenere di carbone era abbastanza sicura da essere commestibile e si sono rifiutati di fornire loro dispositivi di protezione, comprese le maschere. Quando i lavoratori hanno iniziato a premere per la protezione respiratoria, il responsabile della sicurezza di Jacobs, Tom Bock, ha ordinato la distruzione delle maschere conservate sul luogo del disastro per impedire ai lavoratori di indossarle, come hanno mostrato le testimonianze.

Le ceneri di carbone contengono 26 tossine cancerogene, metalli pesanti e materiale radioattivo, tra cui radio, litio, selenio, molibdeno, arsenico, piombo, cobalto e uranio. I test iniziali condotti nel gennaio 2009 da una società indipendente hanno dimostrato che le ceneri di carbone di Kingston erano da sei a otto volte più radioattive del suolo circostante.

Ma i materiali di formazione forniti sia dalla TVA che dalla Jacobs agli operatori del disastro di Kingston non hanno mai menzionato la minaccia radiologica posta dalle ceneri di carbone, né hanno fornito un elenco completo degli ingredienti pericolosi presenti nei rifiuti. Invece, i materiali formativi affermavano che gli unici ingredienti preoccupanti nella cenere erano l’arsenico e la silice.

Appena due mesi dopo la fuoriuscita, l’Amministrazione per la sicurezza e la salute sul lavoro ha ricevuto una denuncia secondo cui i lavoratori di Kingston erano stati esposti alle radiazioni tramite la cenere di carbone senza adeguati dispositivi di protezione. Ma l’OSHA non ha indagato sulla denuncia.