La città natale di Jimmy Carter, ora parco nazionale, si prepara per il futuro senza di lui

PLAINS, Georgia - Questi sono giorni cupi in cui amici e parenti si preparano alla vita senza l'ex presidente Jimmy Carter nella sua piccola città natale, ma sono fiduciosi che i bei tempi li attendono.

Jill Stuckey, sovrintendente del Parco storico nazionale Jimmy Carter, prevede che la frequentazione del parco aumenterà nei prossimi anni, grazie alla decisione di Carter di essere sepolto vicino al suo modesto ranch a un piano a Plains invece che nella sua biblioteca presidenziale a Atlanta.

"Pensiamo che le visite probabilmente raddoppieranno una volta che tutto sarà aperto al pubblico perché ci sarà una grande richiesta", ha detto mercoledì Stuckey, una cara amica di Carter dal 1994, in un'intervista nel suo ufficio alla vecchia Plains High Scuola. "Conosce lo sviluppo economico, conosce il turismo e, sì, pensa a cose del genere."

Le persone qui stanno salutando definitivamente mentre Carter, che a 98 anni è il presidente più longevo della nazione, si sottopone a cure hospice a casa sua dopo aver deciso il mese scorso che avrebbe rinunciato a qualsiasi ulteriore trattamento medico per il cancro. Il presidente Joe Biden ha detto questa settimana che Carter gli ha chiesto di pronunciare l'elogio funebre al suo funerale.

"È un momento molto triste: è stato un pilastro della mia vita negli ultimi quasi 30 anni", ha detto Stuckey, aggiungendo che non le è permesso discutere di questioni relative alla salute di Carter.

Carter, che ha servito come presidente per un mandato dal 1977 al 1981, ha già vissuto molto più a lungo di quanto si aspettasse. Pensava di avere solo poche settimane di vita nel 2015 quando ha rivelato che il cancro al fegato si era diffuso al cervello.

Tim Buchanan, preside di una scuola in pensione che sta aiutando a gestire la costruzione di un nuovo giardino delle farfalle accanto alla casa d'infanzia dell'ex first lady Rosalynn Carter, ha detto che conta su più di 700 residenti della città affinché si facciano avanti per preservare la storia di Plains dopo il presidente è andato.

"Questo cambierà l'intera dinamica di chi siamo e cosa siamo, ma vogliamo portare avanti le loro tradizioni e la loro eredità", ha detto Buchanan, prendendosi una pausa al Buffalo Café nel centro di Plains, dove lavora anche tempo aspettando ai tavoli e gestendo il registratore di cassa. "Realizzare questo giardino è, nella mia mente, qualcosa di piccolo che posso fare per aiutare."

LeeAnne Smith, nipote di Carter e residente da sempre a Plains che aiuta Buchanan con il giardino delle farfalle, ha detto che è difficile immaginare come sarà la città senza il 39esimo presidente.

"Odiamo il fatto che stia arrivando il momento in cui non sarà più con noi perché non conosciamo Plains senza di lui - sai, non c'è mai stato uno zio Jimmy nella mia vita", ha detto.

Smith, un'educatrice in pensione che ora vive nella casa in cui è cresciuta sua zia in una strada chiamata Rosalynn Carter Trail, ha osservato gli operai aprire il terreno per piantare una fila di alte asclepiadi e fiori di campo che fiancheggeranno il confine posteriore del giardino.

"Volevamo un giardino che educasse i bambini alla zia Rosa", ha detto. "Porteranno gruppi di bambini giovedì: avremo 2.000 bambini da qui a maggio."

Un'altra delle nipoti di Carter, Kim Fuller, lo ha definito “un momento di incertezza” per Plains, ma ha detto che aveva già assunto l'incarico di insegnare nella classe della scuola domenicale di Carter alla Maranatha Baptist Church.

Mentre una folla di turisti iniziava a fare la fila il sabato per dare un'occhiata alla lezione di Carter, la frequenza in chiesa è diminuita drasticamente da quando Carter ha tenuto la sua ultima lezione il 3 novembre 2019.

"Dobbiamo affrontare la realtà, la maggior parte della gente è venuta a trovarlo", ha detto Fuller, la figlia del fratello di Carter, Billy, proprietario di una stazione di servizio a Plains che ora è un museo.

Ha detto che è stato difficile seguire le orme di suo zio.

"Insegno utilizzando la stessa letteratura che ha sempre usato", ha detto Fuller. “Ma ovviamente una delle bellezze delle sue lezioni era che di qualunque cosa parlasse poteva fornire tutti questi meravigliosi esempi – di un luogo, o aveva parlato con qualcuno che si sentiva allo stesso modo, del suo viaggio di fede, e poteva semplicemente usare tutte queste informazioni."